Archives médicales : enquête de salubrité à Saint-Palais

Une surmortalité inquiétante à Saint-Palais

Au début du XX^e siècle, on s’aperçoit que certaines communes du Pays Basque connaissent une surmortalité inquiétante. Le préfet et les sous-préfets s’en alarment car les chiffres ne sont pas bons. Le nombre de décès à partir des années 1900 y est supérieur à la moyenne nationale et on reste toujours dans la crainte d’une épidémie. Le souvenir de celles du choléra qui a frappé le pays à plusieurs reprises, tout au long du siècle précédent n’est pas loin. Divers courriers sont échangés et les maires concernés sont priés d’établir des listes nominatives des personnes décédées et d’indiquer leur âge, leur sexe et surtout la cause de leur décès.

Il est évident que pour nous généalogistes, de tels documents sont d’un grand intérêt. En effet les actes de décès ne donnent pas de détails sur la cause d’un tel évènement et parfois les découvertes à ce sujet sont tout à fait surprenantes.

Saint-Palais mène l’enquête en 1908

Le maire de Saint-Palais répond au sous-préfet de Mauléon le 18 juillet 1908. Il reconnait dans sa lettre que la moyenne des décès dépasse celle constatée en France pendant les années 1904, 1905 et 1906. Il a cependant une explication très simple : il faut attribuer ce chiffre au « nombre de vieillards étrangers à la localité, recueillis à l’hôpital et qui y sont décédés ».
Il précise que « la situation sanitaire à Saint-Palais ne saurait être meilleure, qu’il n’y existe jamais aucune épidémie » et joint à son courrier deux tableaux :

• un état récapitulatif des décès ;
• une liste nominative des décédés.

Ces listes sont un bon et presque seul moyen de savoir ce qui a causé le décès d’un ancêtre. Bien entendu elle est limitée dans le temps mais en généalogie chaque détail est bon à prendre pour enrichir son histoire familiale.

L’état numérique des décès de 1904 à 1906

*Moyenne : correspond à la moyenne de la mortalité par rapport à la population municipale.
*Population : personnes appartenant à la population municipale

Les recensements de population font état de 1836 habitants en 1901 et de 1861 en 1906 pour la commune de Saint-Palais.

En reprenant la liste des 150 décès pour ces trois années, les principales causes de décès indiquées sont la vieillesse (66), avec souvent l’indication que les défunts étaient pensionnaires à l’hôpital et la mention de cause « inconnue » (25). C’est en 1906, que les raisons du décès sont les plus précises avec seulement trois « inconnues » indiqués sur les 42 décès.

Quelles maladies sont indiquées ?

Les enfants sont très jeunes

Les enfants âgés de quelques heures à 29 mois sont affectés d’entérites en majorité (10 sur 23 décès). 6 causes sont inconnues mais il y a un cas de rachitisme, un d’asthme, 3 morts de convulsions dont une avec méningite et une entérite accompagnée d’eczéma. Un seul enfant est inscrit dans ces listes : âgé de 6 ans il est signalé décédé de coliques et un adolescent de 14 ans mais la raison reste inconnue.

Des adultes affligés de maladies diverses

Pour les adultes les maladies sont plus diverses : affections cardiaques, maladies du foie, alcoolisme, tuberculose, paralysie, bronchite, cancer, hydropisie, affection pulmonaire, rhumatisme. Le plus jeune a 19 ans et la personne la plus âgée 99 ans.

Un accidenté, peut-être décédé des suites de ses blessures ?

Liste des décès de Saint-Palais en 1904

(L’ordre des listes est respecté)

Liste des décès de 1905

Liste des décès de 1906

Source documentaire

Sous-préfecture de Mauléon, Hygiène et santé publique, archives départementales des Pyrénées-Atlantiques, 1881-1911, cote 2 Z 81